Objavila sa všade, od nápojov Coca-Cola až po kečup Heinz. To nie je zlý štart pre produkt, o ktorom si mnohí ľudia myslia, že má horkú chuť. Stévia, ktorá môže byť spracovaná v podobe sladidla bez kalórií, prerazila ako alternatíva cukru.
Spotreba tejto rastliny sa podľa Euromonitor International v rokoch 2011 až 2016 strojnásobila. Na predaji sladidiel má zatiaľ len malý podiel, firmy ako je Cargill a ED & F Man Holding ale investujú čím ďalej tým viac, a to aj do zlepšenia jej chuti.
"Je to trh, ktorý má obrovský rastový potenciál," hovorí šéf divízie spoločnosti ED & F Man Jonathan Hugh. "Vidíme veľa investičných príležitostí," dodáva. ED & F Man obchoduje s komoditami.
Nájsť nízkokalorické sladidlo, ktoré nemení chuť ikonických značiek, je už dlho cieľom potravinárskeho priemyslu, obzvlášť v čase globálnej epidémie obezity a nárastu výskytu cukrovky. V priebehu rokov sa objavili umelo vytvorené sladidlá ako aspartám a sukralóza. Mnohí spotrebitelia sa však obávajú vedľajších účinkov týchto výrobkov alebo toho, že tým vlastne prijímajú chemické prísady.
Stévia sa dodáva na trh ako prírodné sladidlo, pretože pochádza z rastlinných extraktov. Nemá skoro žiadne kalórie a má nulový glykemický index. To znamená, že ju môžu konzumovať aj diabetici. Rastlina pomenovaná po španielskom botanikovi rastie v Južnej Amerike už stovky rokov.
Pozornosť prilákala v roku 2008, keď americká spoločnosť Cargill, jedna z najväčších poľnohospodárskych firiem sveta, predstavila v USA sladidlo na báze stévie Truvia.
Dopyt sa začal rýchlo zvyšovať, a to aj v roku 2011, keď Európska únia schválila používanie stévie v potravinách. Teraz sa dá nájsť v šalátových dresingoch, žuvačkách a dokonca aj v obrúskoch na tvár pre deti.
Rastlina, ktorej vyhovuje slnečné a teplé počasie, sa pestuje na mnohých miestach, vrátane Paraguaja, Kene, Číny, USA, Vietnamu, Indie, Argentíny a Kolumbie. Za posledných päť rokov sa objavilo viac ako 10-tisíc potravinových produktov a nápojov, ktoré obsahujú stéviu.
Viac ako 70 percent z nich bolo predstavených v posledných troch rokoch, uvádza malajzijská spoločnosť PureCircle, ktorá je producentom stévie (spoločnosť čiastočne vlastní obchodník s komoditami Olam International).
Najväčší potravinársky koncern na svete, švajčiarska spoločnosť Nestlé, používa stéviu v ovocných džúsoch v Brazílii, instantných kávových nápojoch v Južnej Kórei a v ľadovom čaji Nestea. Najväčší svetový výrobca prémiovej čokolády Lind & Sprüngli uviedol, že jeho divízia Russell Stover predstaví v jeseni v USA čokoládu so stéviou. Najväčší výrobcovia nealkoholických nápojov Coca-Cola a PepsiCo už pridávajú stéviu do svojich diétnych nápojov.
Kráľom sladidiel ale naďalej zostáva cukor, podľa konzultačnej spoločnosti LMC má na trhu podiel okolo 83 percent. Stévia tiež stále zápasí u spotrebiteľov s ťažkosťami, pretože má v mnohých ohľadoch horkú chuť.
Dopyt zatiaľ rastie, aj keď sa od roku 2012 výrazne spomalil a minulý rok sa zvýšil o 2,1 percenta na 1038 ton, uvádzajú údaje Euromonitoru. Zlepšenie chuti by však podľa analytika Euromonitor Johna Georgea mohlo tempo rastu opäť zrýchliť. Výrobcovia už testujú nové produkty.
Cargill plánuje v roku 2018 predstaviť novú generáciu stévie nazvanú EverSweet. Podľa spoločnosti bude ľahšie vyrábať vo veľkých množstvách a nebude mať žiadne náznaky chuti sladkého drievka. ED & F Man plánuje tento rok nový produkt, ktorý je "prakticky na nerozoznanie" od cukru.